33年ぶりの出現が期待されていた「しし座流星群」は、日本時間の
11月18日夜明け前にそのピークを迎えると予想されていました。17日
には日本を寒冷前線が通過し、気圧配置が西高東低の冬型に急変した
ため、北日本や日本海側の地域は天候に恵まれませんでしたが、関東、
東海地区は快晴だったところも多く、各地で流星の出現が観測されま
した。
放射点が地平線から昇る18日の0時前から、つぎつぎに「しし座流星
群」の流星が見え初め、流星雨出現の期待が高まりました。しかし、
流星数はその後はあまり増えず、通常の地上観測では、1時間あたり
数10個程度の出現に留まり、日本の観測では大出現にはなりませんで
した。むしろ、その前日の17日未明の方が出現数が多く、見応えのあ
る流星が多かったということです。どちらにしても、1965年に日本で
観測された「しし座流星群」をずっと下回るレベルの出現に過ぎませ
んでした。それでも、長経路のもの、明るいものなど、いくつもの流
星が見え、中には長時間の永続痕を残すものなどもあり、観望を楽し
む人々を喜ばせたようです。
一方、国際天文学連合回報によりますと、アメリカ、ヨーロッパな
どの各地で、1時間あたり数100に達する「しし座流星群」の流星が観
測されたということです。特に、イギリス、クイーンズ大学のフィッ
ツシモンズ(Fitzsimmons,A.)らからは、カナリヤ諸島、ラ・パルマで、
17日4時半(世界時)ころ、1時間あたり2000個に達する流星が観測され
たことが報告されました。このような状況から見ますと、今年の「し
し座流星群」の出現のピークは、日本時間で17日午後の早い時刻であ
ったと推定され、予測されたピーク時刻より半日程度早まったと思わ
れます。これが、日本の観測で、流星数があまり増加しなかった理由
でしょう。それにしても、今回の「しし座流星群」の出現は、1799年,
1833年,1966年の出現に比べますと、遥かに小規模であったことは間違
いありません。
日本の流星関係者の間でささやかれている「マスコミが騒ぎ立てる
ときには流星群は出ない」というジンクスは、今回も生きていたよう
な気がします。
付け加えておきますと、「しし座流星群」の流星は、来年の11月18日
前後数日にもかなり出現すると思われます。また、毎年12月13日前後
には「ふたご座流星群」が、8月12日頃には「ペルセウス座流星群」が
活動し、ともに流星の出現数は、今回日本で見えた「しし座流星群」を
上回ることもしばしばです。そのほかにいくつもの流星群があります
から、流星に興味をもたれた方は、この機会に、それらの流星群も併せ
てご覧になることをお勧めいたします。
参照 IAUC 7052(Nov.17,1998).
IAUC 7053(Nov.18,1998).
１９９８年１１月１９日 国立天文台・広報普及室