太陽の前面を月が通過して日食を起こすことは、みなさんよくご存じ
でしょう。太陽の前を通過する天体がもっと小さいときは、太陽面通過
とか日面経過といわれます。水星や金星はときどき日面経過をします。
去る11月16日に水星の日面経過がありました。ただ、天候が悪かったの
ため、日本ではその状態を観測することはほとんどできませんでした。
太陽以外の恒星でも、惑星があるなら、同様に恒星面通過をすること
もあるでしょう。見かけの大きさが、主星に比べて非常に小さいもので
なければ、そのとき、恒星の光は惑星にさえぎられて多少は暗くなるは
ずです。また、推定した時刻にいつも暗くなるのなら、それは恒星が存
在する有力な証拠になるでしょう。
最近、ハワイの口径10メートル、ケック望遠鏡によって、系外惑星を
もつらしい6個の恒星が検出されました。テネシー州立大学のヘンリー
(Henry, Greg)らは、その中から、「ペガスス座」の7.6等星、HD 209458
の観測データを調べ、約3.5日周期でその惑星が恒星面通過をするらし
いことに気付きました。つぎに通過が想定されるのは11月8日(世界時)
です。ヘンリーは、アリゾナ州、フェアボーン天文台の口径0.8メート
ル望遠鏡でこの観測をおこなったところ、予定時刻に、恒星の明るさの
1.7パーセント(0.017等)の減少が確認されたのです。
しかし、この変化は、恒星面の黒点など、その他の理由によるのかも
しれません。しかし、その後3日ほど、恒星の明るさは変化しませんで
した。つぎの恒星面通過の11月11日は昼間なので観測できません。さら
につぎの予定日は15日、18日、22日(世界時)です。12日にヘンリーらは、
これまでの経過を発表して、他チームに観測の支援を要請しました。
その結果、18日に、カナリヤ諸島天体物理研究所(Instituto de
Astrofisica de Canarias)のレボロ(Rebolo, R.)らは、口径1.5メート
ルのスペイン望遠鏡によって0.023等の減光を観測、また、セント・ア
ンドリュース大学のストリート(Street, R. A.)らは、口径0.9メート
ルのグレゴリー望遠鏡で0.019等の減光を観測するなど、確認観測がつ
ぎつぎに報告されました。こうして、恒星面通過の減光を観測するこ
とから、系外惑星の存在が一層確実なものになったのです。ヘンリー
らの計算によると、この惑星の質量は木星の0.63倍、直径は1.6倍で、
密度は1立方センチあたりわずかに0.21グラムということです。
参照 Schilling,G., Science 286,p.1451-1452(1999).
IAUC 7307(Nov.12, 1999), IAUC 7314(Nov.22, 1999),
IAUC 7315(Nov.22, 1999), IAUC 7317(Nov.24, 1999).
1999年11月25日 国立天文台・広報普及室