NASAの発表によりますと、火星探査機マーズ・クリメイト・オービター
は、火星周回軌道に入るのに失敗し、失われたと推定されています。
火星長期探査計画の一環として昨年12月11日にケープ・カナベラル基地
から打ち上げられたマーズ・クリメイト・オービターは、順調に飛行して
予定通り火星に到着しました。そして火星周回軌道に入るため、この9月23
日9時(世界時)、主エンジンに5分間点火しました。しかし、その後火星の
向こう側に入った探査機は、再びその姿を現すことはありませんでした。
おそらく、火星に落下したものと思われます。引き続きにその追跡をして
いたNASAも、24日になってその捜索をあきらめました。せっかく長距離を
飛行して火星にまで到着したのに、残念なことです。
どうしてこのようなことが起こったのでしょうか。その後の検討により
ますと、主エンジン点火の高度が低すぎたため、探査機を火星上の高度150
キロメートルを通過させる予定のところ、その高度が実際には60キロメー
トルしかなかったのが原因ということです。大気の抵抗が大きすぎて、探
査機が火星上空を通過できず、落下したのでしょう。この事故は、遠く離
れた惑星の探査に、いまなお多くの困難があることを示しています。
火星探査の長期計画として、NASAはつぎつぎに探査機を火星に送ってい
ます。マーズ・パスファインダーが1997年7月4日に火星に着陸し、さまざ
まな観測をしたのは、いまなお記憶に新しいところです。また、マーズ・
グローバル・サーベイヤーは昨年9月24日に火星に到着し、周回をしながら
現在火星の測量をしています。さらに、マーズ・ポーラーランダーは、こ
の12月に火星に到着して、南極付近に着陸する予定です。今回失われたマー
ズ・クリメイト・オービターは、火星大気の詳しい観測をするはずでした。
マーズ・クリメイト・オービターが失われたからといって、火星探査計
画が中断することはありません。多少の変更や遅延は避けられないかもし
れませんが、今後も計画は推進されます。
参照 NASA Release (Sept.24,1999),(Sept.23,1999),(Sept.20,1999).
http://www.jpl.nasa.gov/news/
1999年9月30日 国立天文台・広報普及室