彗星が地球に衝突するときのパニックを描いた映画「ディープ・インパクト」
が昨年公開されました。ご覧になった方も多いでしょう。アメリカ航空宇宙局
(NASA)は，今回、水星を探査するメッセンジャー計画と、彗星を探査するディー
プ・インパクト計画を，太陽系のつぎの探査計画として採用することを発表し
ました。ここでは、映画の名をそのままとったディープ・インパクト計画につ
いて説明しましょう。
ディープ・インパクト計画は、探査機から打ち出した500キログラムの銅の弾
丸を、秒速10キロメートルという速度で、テンペル第1彗星(9P/Tempel-1)に打
ち込む構想です。この弾丸の衝突によって、彗星の表面には直径数100メートル、
深さ数10メートルのクレーターができると推定されます。そのときにはね飛ば
される氷の破片と、彗星内部から堀り起こされる新鮮な内部物質を、探査機に
搭載した赤外スペクトルカメラで撮影し、また地上望遠鏡によっても観測しよ
うという狙いです。弾丸に銅を用いるのは、彗星から生じた物質とスペクトル
で容易に区別できるからです。この実験から、彗星内部の状況がどのぐらい明
らかになるか、楽しみです。
ディープ・インパクト計画の探査機は2004年1月に打ち上げ、2005年7月4日の
アメリカ独立記念日に、テンペル第1彗星に弾丸を打ち込む予定です。テンペル
第1彗星は，1867年にドイツのテンペル(Tempel,E.W.L.)が発見した周期5年半の
周期彗星で、これまでに9回の回帰が観測されています。現在観測可能で、2000
年初頭に近日点を通過する予定です。弾丸を打ち込む実験がおこなわれるのは、
5年半後の、そのつぎの回帰のときになります。
この探査計画は、1998年初めまでに提案された26の計画の中から、低コスト
で、目的が科学的に明確であるとして選ばれたもので、全コストとして2億4000
万ドルが見込まれ、NASAのジェット推進研究所が実施を担当します。なお、彗
星探査には、すでに打ち上げられ、彗星期限のダストを収集して地球に持ち帰
るため、ビルト第2彗星(81P/Wild-2)に向かっている探査機スターダストがあり、
また、2002年6月に打ち上げ、エンケ彗星(2P/Encke)、シュワスマン・ワハマン
第3彗星(73P/Schwassmann-Wachmann-3)、ダレ彗星(6P/d'Areest)と3個の彗星に
つぎつぎに接近して観測するコントワー(CONTOUR）計画も進められています。
参照 NASAプレス・リリース99-77（July 7, 1999).
1999年7月8日 国立天文台・広報普及室
---------------------------------------------------------------------
６月３１日を持ちまして、ＮＴＴ三鷹局が行っておりました「国立天文台テ
レフォンサービス」は終了致しました。代わりまして、７月１日より「国立
天文台テレフォン天文情報」として、国立天文台内にテレフォンサービス用
の電話を設置致しました。内容的にはこれまで通り月２回の更新でお伝えす
る予定です（臨時の情報があれば別途更新します）。電話番号は「０４２２
（３４）３９９９」です。お掛け間違いの無いようにご注意の上、ご利用く
ださい。