ハワイに「すばる」が建設され、日本の天文学も、口径8−10メートルの望
遠鏡をもつ世界の第一線の仲間入りをしました。しかし、大口径望遠鏡に対
する天文学者の期待は止まるところを知らず、中間段階を飛び越して、口径
25、50あるいは100メートルの構想が打ち出され初めています。系外惑星に生
命の痕跡を探す、遥かに遠い銀河をすぐそばにあるかのように観測するなど
のためには、少なくともこの程度の望遠鏡が必要というのです。
6月はじめ、南スエーデンにある中世の城郭、ベッカスコーグ城で、「最大
口径望遠鏡」のワークショップ(研究会)が開かれ、約70人の天文学者，技術
者が集まり、巨大望遠鏡建設の構想、問題点などについての討論がなされま
した。具体的な建設計画があるのではなく、画期的なアイデアが出されたの
でもありませんが、さまざまな構想が述べられました。これまでの例から、
口径が2倍になるごとに望遠鏡の建設費は6倍になるといわれます。すると、
100メートル望遠鏡を建設するには少なくとも200−300億ドルが必要です。そ
れを実現可能な10億ドル以下に抑えるにはどうすればいいか、というのが議
論の流れでした。
たくさんの鏡材を結合する方式の提案が多かったのに対し、「すばる」の
鏡をつくったコーニング社は、50メートルの一枚鏡が可能であることを示唆
しました。ただし、その運搬には，「飛行船が必要となる」といいます。
アリゾナ州ツーソンの国立光学天文台(National Optical Astronomy
Observatories)の計画は，高度角を55度に固定して回転台に載せる口径30メー
トルの望遠鏡です。同天文台のセブリング(Sebring,T.)は、これに2億5000万
ドル程度の建設費を考えています。また、ヨーロッパ南天天文台(ESO)は口径
100メートルの圧倒的大望遠鏡(Overwhelmingly Large Telescope;OWL)を提案
しました。これは2.3メートルの鏡材2000個を結合するマルチミラー方式で、
経費節減のため鏡材がすべて同一の球面鏡とし、球面収差は何枚かの補正鏡
で補正するという考えです。可動部分が1万7000トン、全体が巨大なピラミッ
ドくらいの大きさになります。ESOのジルモッチ(Gilmozzi,R.)は、「2002年
までに設計を完了し、建設に9億ドルを考えている。これはすべて現在の技術
で可能で、20年で建設できる」と述べています。ESOは最近OWL建設のための
事務所を置いたということです。
しかし、この種の超巨大望遠鏡を実際に建設するには、あらゆる面での国
際協力が欠かせません。また，波面補償光学の大きな進歩も必要と考えられ
ます。将来、100メートル望遠鏡が建設される日がほんとうにくるのでしょう
か。
参照 Schilling,Govert Science 284,p.1913-1914(1999).
1999年7月1日 国立天文台・広報普及室